Ai arriba al planeta Hivern amb la intenció que aquest s’aliï a la Federació Galàctica de mons habitats per éssers humans, l’Ekumen. Ai no podia preveure les dificultats que s’hi trobaria tot i que no és la primera vegada que contacten amb aquest món. L’habiten dues civilitzacions enfrontades i Ai haurà de trobar quina pot ser l’adequada per a la seva proposta. A més, es troba una singularitat entre els éssers que hi viuen, no són ni homes ni dones, són hermafrodites que en el període de Kemmer o zel adopten un sexe o l’altre.
La mà esquerra de la foscor d’Ursula K. Le Guin tracta temes com la desigualtat de gènere, l’abús de poder, els interessos polítics i la manipulació mediàtica. També reflexiona sobre conceptes com el temps, les relacions i les condicions de supervivència.