"Nhà văn như Thị Nở" - Tập sách phê bình đầu tiên của Phạm Xuân Nguyên khắc họa 51 gương mặt văn chương của ngày hôm qua và ngày hôm nay, với những quan niệm, thái độ khác nhau, với những thành tựu và hạn chế nhất định, nhưng đều là những nhà văn dấn thân và để lại dấu ấn không thể quên trong văn học Việt Nam. Từ vị trí của một nhà phê bình văn học, Phạm Xuân Nguyên đã làm "sáng giá và sang giá" cho những chân dung và tác phẩm ông viết về. Dù còn vắng mặt một số nhân vật quan trọng, cuốn sách vẫn phần nào bao quát được dòng chảy của đời sống văn chương trong một thời đoạn nhất định.
Những bài viết của Phạm Xuân Nguyên với phân tích sắc sảo, phát hiện độc đáo, giọng điệu đa dạng, góc nhìn biến đổi, văn liệu phong phú, có sức hấp dẫn như một tác phẩm văn học thực sự.
Và đằng sau 51 gương mặt văn chương ấy, Phạm Xuân Nguyên đã tự họa nên chân dung của chính mình:
Tinh tế, đầy suy tư, thẳng thắn và không khoan nhượng.